Al margen de las sensaciones cuando se tiene la posibilidad de observar las estrellas, en zonas de buena calidad de cielo, surge la curiosidad por identificar lo que uno ve, descubrir asterismos, y de ellos, los más famosos, las constelaciones. Las constelaciones representaron imagenes proyectadas en configuraciones de estrellas particulares, entonces poder identificarlas se hace una necesidad. Para ello hoy existen muchos programas que permiten tener un planetario de escritorio. En esta sección se presentan algunos, no es una lista exhaustiva sino sólo aquellos con los cuales se tiene cierta familiaridad o algo de conocimiento.

Stellarium: Programa de tipo planetario, gratuito para PC, en varias plataformas, es probablemente uno de los más usados, y de una interfaz gráfica amigable. Existe una versión para teléfono celular, cuya versión Pro es pagada. La versión para computador es totalmente gratis y tiene posibilidades de interconexión con otros programas, como por ejemplo, programas de control de telescopio y de captura de imagenes. La imagen a continuación muestra un pantallazo de Orión, con las tres marías en el centro y con las figuras mitológicas asociadas a las constelaciones de la zona, como el perro mayor y menor, el toro, la liebre, el unicornio, etc.

Dedicaremos una sección básica al uso de Stellarium dado el enorme potencial que tiene para estudiar el cielo, pero es necesario configurarlo correctamente, aunque las opciones que trae por defecto permiten una primera aproximación a «ver» el cielo, desde la comodidad de un escritorio. Lo mejor es usar los tutoriales que están en la web, por ejemplo, recomiendo la serie siguiente de dos episodios cortos. Explicaciones muy claras y directas en dos episodios volumen 1 y volumen 2. Lo anterior al margen de lo que podamos aportar desde este sitio para el aprendizaje de su correcto uso.

El manual de Stellarium es un verdadero texto de astronomía, sólo por mencionar algunas cosas, el apéndice B se refiere a contaminación lumínica, en otras partes enseña sobre trayectorias y movimientos de los objetos en el cielo, por ejemplo cuando explica los “plug in”, y, principalmente el capítulo 18, dedicado a conceptos de astronomía. Stellarium tiene también una versión online, que no requiere descargar el software en nuestro computador, sin embargo no tiene todas las herramientas que posee la versión descargable.

Skychart o Cartes du Ciel: Este es otro programa del tipo planetario gratuito y tan sofisticado como Stellarium.

KStars: Al igual que los dos anteriores, es un programa de tipo planetario muy poderoso, interfaceable para el control de equipos.

Otro programa online del tipo planetario es «The Sky Live» que contiene herramientas de visualización muy amigables y que permiten estudiar lo que se verá en el cielo en una noche determinada y varias otras cosas más.
Otro más, con características complementarias al resto, es «In The Sky«, un aspecto muy interesante de este sitio es que permite ver imagenes de objetos de los catálogos más comunes, como el catálogo Messier, en este caso bajo «The Messier Objects«.

Al margen de los programas que nos permiten conocer el cielo y lo que allí podemos ver, existe una web que permite visualizar eventos especiales, como la ocurrencia de eclipses, posición de satélites artificiales en tiempo real y muchísima información, se llama «Heavens above» se podría traducir en algo así como el «cielo sobre nuestras cabezas». También genera mapas tipo planetario, etc. En otra sección usaremos con más detalle una parte de la información que contiene esta web, como parte del aprendizaje a la astronomía.

Finalmente, una web muy completa y que tiene muchos elementos interesantes como para descubrir y explorar es Telescopius. Esta es una web para aficionados más avanzados y que usan algún apoyo óptico, como binoculares o telescopios. La información que hay aquí es variada, desde temas relevates de cómo va a estar el clima a qué objetos se pueden fotografiar y a qué hora. Volveremos a este tipo de webs en temas avanzados de astrofotografía.